春秋时期的齐顷公（名叫姜无野，公元前598年—公元前582年在位）在位期间，因为之前的春秋霸主——晋国失去中原霸主地位，随后称霸中原的楚庄王也去世了，中原霸主出现了暂时空缺的情况，所以齐顷公作为曾经中原第一霸主齐桓公的孙子，就有点飘飘然，不把中原的各诸侯国放在眼里。

这不，在鲁成公元年时候，晋国、鲁国、卫国、曹国这四国使节相约一起出使齐国，恰好这四位使节生理上都有缺陷：一个只有一只眼睛，一个是个秃顶，一个是个瘸子，还有一个是个罗锅。“孝顺”的齐顷公为博母亲萧太后一笑，不听大臣劝阻，导演了一场超级“模仿秀”的恶作剧：他约定四位使者第二天来后花园作客，却悄悄让人从国内找了一个独眼龙、一个秃子、一个瘸子、一个罗锅，分别对号入座为四位来宾驭车。

到了第二天，晋国使者郤克(只有一只眼睛）最先来到后花园。起初见给他驭车的人也是一只眼睛，以为是偶然巧合，但听到楼上宫女们的戏笑声，就有点怀疑了。后来，其他三位使者陆续都到了，宫女们的笑声一波高过一波。郤克恍然大悟，他草草饮了几杯酒，就同其他三国使臣回到馆舍。

当探听到台上戏笑的是国母萧太后后，郤克不由火冒三丈。另外三国的使臣也愤愤地说，咱们好意来访，齐顷公竟把我们当笑料供妇人开心，真可恨之极！郤克说：“此仇不报，就不是大丈夫！”四国使臣歃血为盟，对天起誓，决心协力同心，伐齐报仇。四人商量到深夜，不辞而别，各回本国准备去了。

仇恨的种子，一旦有了合适的土壤和气候，就会长成参天大树。果然过了三年，曾经的晋国使者——一只眼睛的郤克掌握了晋国的大权，与鲁、卫、曹结成四国同盟，携怒复仇而来，共同讨伐齐国，这就是春秋著名的“鞌之战”。结果齐军大败，连齐顷公自己都差点做了人家的俘虏。

战后，齐国归还了侵占的鲁卫领土，同晋国议和。第二年十二月，齐顷公到晋国行朝聘礼，其中包括授玉环节。授玉，就是要把朝见天子时所用的玉圭交给晋景公，是表示恭敬、臣服的意思。将要举行授玉礼节时，晋国执政郤克还记得被齐顷公母亲嘲笑的事，上前说：“您是为了女人的戏笑而受到羞辱。所以寡君不敢当授玉之礼。”说明当年齐顷公的做法确实给郤克带来了深深的心灵上的伤害。

打了败仗，甚至在和解条件中受到被要求用自己母亲做“人质”的侮辱，又在授玉仪式上再次受到奚落，齐顷公才真正奋发图强起来，这就是所谓的知耻后勇。为了增强国力，他关心百姓疾苦，重点研究本国的税收政策，减轻徭役，减轻税收，类似我们今天如火如荼的“减税降费”，因此得到全国百姓的拥护和支持，国家实力慢慢地增强了。在齐顷公去世之前，没有任何一个诸侯国敢来侵犯，齐国终于成为名副其实的强国。

整个故事因羞辱别人开始，经过被别人羞辱，到最后重新被人尊重结束。齐顷公之所以可以挽回颜面，是因为实行了正确的税收和徭役政策，不断地节约财力、聚集财富，加上对其他诸侯以礼相待，四方百姓纷纷来归附齐国，齐国国力显著上升。