《黄帝内经》对大肠的功能作了这样的描述：“大肠者，传道之官，变化出焉。”它把大肠比喻为管理传送物质道路的官，这个官的职责是什么呢？

第一个职责，就是要保证传送物质通道的通畅。大肠属于六腑之一，六腑的生理功能是“传化物”（“传”就是传导，“化”就是运化吸收，“物”包括水谷精微和糟粕），其生理特点是“泻而不藏”和“实而不能满”，意思是，六腑是消化运行水谷精微和糟粕的场所和通道，它既要保证有水谷精微的摄入，但是又不可太满，如果太满其水谷精微的运行就会产生阻塞的现象，如果堵塞了，人体就得不到精气的补充，同时水谷精微代谢后产生的糟粕的排泄也会产生影响，这些糟粕如贮藏在体内，就会人体健康是不利的。《黄帝内经·五脏别论》说：胃、大肠、小肠、三焦、膀胱，这五者是禀承天气所生的，它们的作用，像天一样的健运周转，所以是泻而不藏的，它们受纳五脏的浊气，所以称为传化之腑。这是因为浊气不能久停其间，而必须及时转输和排泄的缘故。此外，肛门也为五脏行使输泻浊气，这样，水谷的糟粕就不会久留于体内了。如果便秘了，那就是大肠这个“传道之官”没有尽职。

第二个职责，就是负责“变化”。这个职责很要紧，而且往往被忽视。“变化”有两层涵义，一是“变”。所谓变，《説文解字》说：“变，更也。”就是更改，使变后的形状有别于原来，有所更新的意思。食物经过胃、小肠消化和吸收后，食物被吸收后，剩余的糊状残渣从小肠进入大肠，大肠要负责把这糊状的东西变成成型的大便，这就是变。二是“化”。如果把“变”理解为物质形状的改变，那么“化”就是物质性质的改变，如《周礼?大宗伯》：“以礼乐合天地之化。”《礼记?乐记》：“和故百物化焉。”当然，“变”与“化”两者是量变到质变的关系，《礼记? 中庸》说“变则化”就是这个意思。糊状的物质在大肠里成型的过程中，就是让大肠吸收了水分和电解质，大肠吸收了这些水分做什么呢？《黄帝内经》说：“肺合大肠”也就是说，肺与大肠的经络是相互络属的，他们构成表里的关系，这样大肠吸收的水分肯定会通过肺来输布全身；还有现代研究，认为，大肠所吸的水要会供应给肾脏造血时使用。

明白了大肠这个“传道之官”的职责后，对其失职的表现也就容易掌握了。美国“汉唐中医学院”院长倪海厦提出判断是否健康的六个标准：1、不失眠，一觉到天亮；2、有食欲，到用餐时点要有饥饿感；3、每天大便一次且成型；4、一天5到7次小便,小便的量大且颜色淡黄；5、四肢末端温热；6、清晨有性反应。这样通俗的标准，大家对照起来很容易，其中每天大便的次数多少和是否成型，就涉及到大肠的功能是否正常的问题。《黄帝内经·气厥论篇》说：“水气客于大肠，疾行则鸣准灌如囊裹浆。”意思是说，水气留居于大肠，人快步走的时候肠中就会濯濯地鸣响，像皮囊装了水一样。《黄帝内经·胀论》又说：“大肠胀者，肠鸣而痛濯濯，冬日重感于寒，则飧泄不化”。就是说，大肠胀病，肠鸣有声而腹部疼痛，如果在冬季又感受寒邪，就会出现完谷不化的泄泻。由此可见，大肠水多了，或者大肠的吸水功能差了，都会影响大便的次数和形状的。

如果，大便干硬、便秘，就是大便在大肠停留的时间太长，水分被吸取太多所致，这是可以吃一些通肠润便的食物，加快大肠蠕动，可选择中成药麻子仁丸做适当调整；如果大便不干燥，只是觉得没有力气排便，那就可以吃一些补气血的东西，如黄芪、党参或中成药补中益气丸等；如果大便不成型或次数多，可以吃一些补脾阳和补肾阳的东西，中成药可以选择小建中颗粒、理中丸等。